Oprogramowanie oferowane przez firmę ESRI to rodzina kilkudziesięciu współpracujących ze sobą produktów, które pozwalają tworzyć systemy informacji geograficznej (GIS) zaspokajające wielokierunkowe potrzeby użytkowników. Cechy charakterystyczne systemów tworzonych z wykorzystaniem narzędzi ESRI to: 
 

- skalowalność

- otwartość i interoperacyjność

- ukierunkowanie na pracę w sieci

- mobilność rozwiązań

Zdając sobie sprawę z wysokiej złożoności zjawisk, które badają i analizują użytkownicy systemów GIS, firma ESRI opracowuje i udostępnia – poza narzędziami standardowymi – także szereg narzędzi programistycznych i produktów wspomagających (np. modele danych), umożliwiających rozwijanie systemów we własnym zakresie.
 

Skalowalność - GIS dla małych i dużych

Systemy GIS można grupować według zasięgu i poziomu działania oraz według realizowanego przez nie zakresu funkcjonalnego. Na przykład, wykorzystując system GIS klasy desktop użytkownik ma dostęp do wielu funkcji analitycznych, a także do zestawów danych zapisanych w swojej bazie danych, w bazie danych organizacji, w której pracuje (na przykład poprzez sieć intranet), a także do ogólnokrajowych lub globalnych baz danych (za pośrednictwem Internetu). Korzystanie z takiej, niezbyt rozbudowanej wersji systemu nie oznacza konieczności ograniczania zakresu funkcji, jakie można w nim realizować. Nowe funkcje, potrzebne w konkretnym przypadku, można dodać do systemu, a jeśli potrzeby w tym zakresie wzrastają znacząco, można dołączyć specjalizowane rozszerzenia oprogramowania, które wzbogacą produkt podstawowy. Należy podkreślić, że taka rozbudowa wykorzystywanego systemu nie wiąże się z potrzebą zmiany bazy danych czy rezygnacji z wykorzystywanego wcześniej oprogramowania. Kolejne części systemu są do niego dołączane, co umożliwia wykorzystywanie istniejących wcześniej danych dla nowych potrzeb.

W przypadku większych organizacji wykorzystuje się bardziej rozbudowane konfiguracje systemów GIS, tworząc sieci typu klient-serwer. W takich przypadkach wszystkie stanowiska GIS są połączone z jedną bazą danych i z serwerem GIS, który pozwala na prowadzenie wyspecjalizowanych analiz danych i prezentację wyników takich analiz w ramach całej organizacji. Taka rozbudowa systemu z jednej strony pozwala na wykorzystywanie jednego, wspólnego zestawu danych, a z drugiej - na wykonywanie analiz danych na jednym, centralnym serwerze. W efekcie uzyskuje się znaczące oszczędności zarówno w zakresie przygotowania i konieczności zapewnienia dostępu do wymaganych danych, jak też w zakresie przygotowania odpowiednich mocy obliczeniowych komputerów, zakupu odpowiedniej liczby licencji oprogramowania itp. Nie bez znaczenia jest w tym przypadku również i to, że dzięki takim rozwiązaniom wyniki analiz i innych przetworzeń zapisywane są od razu do bazy danych, co zapewnia ich spójność i jednoznaczność.

Otwartość i interoperacyjność

Niezwykle ważną cechą najnowszych systemów GIS jest, obok ich skalowalności, także otwartość na współpracę z innymi systemami. Wykorzystując opracowane przez niezależne organizacje standardy wymiany danych przestrzennych (np. WMS, WFS, WCS opracowane przez OGC), techniki integracji systemów (np. SOA) i popularne technologie programistyczne (.NET, J2EE, XML, SOAP) zyskuje się bardzo elastyczne środowisko do budowania dedykowanych rozwiązań wspieranych technologią GIS.

GIS w sieci - połączmy się ze wszystkimi

Niezwykle intensywny rozwój sieci Internet znajduje swoje odzwierciedlenie także w odniesieniu do Systemów Informacji Przestrzennej. Sieć ta jest wykorzystywana zarówno do pozyskiwania dla potrzeb systemów danych zapisanych w rozproszonych bazach danych, niezależnie od miejsca ich lokalizacji na świecie, jak i do szerokiego udostępniania wyników analiz danych przestrzennych. Na obecnym etapie rozwoju technologicznego użytkownik nie odczuwa żadnej różnicy wykorzystując własne, lokalne dane, czy też korzystając z danych zapisanych w innej bazie danych.

Mobilny GIS - GIS w terenie

Wychodząc naprzeciw nowym możliwościom technicznym ESRI oferuje narzędzia GIS, które działają na urządzeniach przenośnych. Dzięki ich wykorzystaniu, a także dzięki połączeniu z funkcją rejestracji współrzędnych za pośrednictwem GPS, użytkownicy mogą w bardzo efektywny sposób pozyskiwać dane w terenie. Takie mobilne rozwiązania są ściśle zintegrowane z „dorosłym” systemem GIS, co umożliwia szybką aktualizację bazy danych, wymianę danych i sprawne wykorzystywanie wszystkich dostępnych danych.

Modele danych - podpowiedź rozwiązania

Każde zjawisko można opisać - w bardziej lub mniej skomplikowany sposób - za pomocą modelu danych i modelu funkcjonalnego. Dotyczy to zarówno zjawisk naturalnych (na przykład przemieszczania się fali powodziowej), jak też systemów danych stworzonych przez człowieka (na przykład rozkładu ciśnienia w sieci gazowej czy zmian w system ewidencji nieruchomości). Z kolei do analizowania takich zjawisk i badania ich związków i wpływu na środowisko człowieka coraz powszechniej wykorzystuje się Systemy GIS. Twórcy tych systemów oferują gotowe modele danych, które - uwzględniając szereg charakterystycznych parametrów wpływających na przebieg badanych zjawisk - ułatwiają prowadzenie analiz.

Narzędzia programistyczne - własny GIS

Wielu użytkowników wymaga dostępu do specyficznych funkcji GIS, ściśle dostosowanych do ich potrzeb. Dla takich użytkowników należy zbudować nową funkcjonalność systemu z wykorzystaniem zaawansowanej logiki GIS. Do tworzenia takich aplikacji ESRI oferuje wyspecjalizowane narzędzia deweloperskie.